山田カレンさんのサイトの企画の30000打記念リクエスト小説で『小学生のさくらちゃんと小狼くん』をリクエストしました。小説のタイトルは＜いつも僕は恋するんだろう＞です。山田カレンさん、リクエストに答えて頂いて有り難うございます。
＊この小説は頂き物なので、お持ち帰りは御遠慮下さいませ。

[1回]

年が明けて、三学期が始まって。１月もあっという間に半分を過ぎた頃。


その日は朝から冷え込んでいて、なかなかベッドの中から出られなかった。いつもは偉が起こしに来る前には支度を済ませているのに、今日ばかりはあたたかな布団の誘惑に負けてしまった。

元来、寒さにはあまり強くない。故郷である香港と比べると、日本の冬は寒い。来日してからも、それだけが憂鬱だった。

でも学校では、そんな素振りは見せないようにしている。特に、彼女の前では。

そんなわけで。今朝は余計な惰眠を貪ってしまったせいで、時間的な余裕が無かった。その為、いつもはしない忘れ物をしてしまい、更に自己嫌悪。憂鬱な気持ちは膨らんでいた。

冬は太陽の光を浴びないから、人間は少々鬱気味になるという。それはあながち外れていないと、鏡に映った自分の険しい顔を見て、そう思った。
 
 
 
いつも僕は恋するんだろう

 
 
放課後。担任の寺田先生に呼ばれて、少し居残りをしていた。


待ってるよ、と言ってくれた山崎達の言葉に、大丈夫だと返して。小狼は一人、教室を出た。

午後四時を回った頃、教室に戻ってきた。がらんとした静寂の中、鞄を持って昇降口へと進む。

今日は一日曇り空。太陽の姿を見ないまま暮れた空は、どんよりと真っ暗で、今にも冷たい雨を降らしそうだった。

確か、夕方から雨が降る予報。今朝のバタバタで忘れた物の中に、傘もあった。

自分の迂闊さに思わず舌打ちしたくなるが、誰のせいにも出来ないので仕方ない。降られる前に帰ろうと、やや早足で学校を出た。

脇目もふらず、マンションへと向かう―――はずだった。

自分の前方、のんびりと歩く後ろ姿。それを見つけるまでは。

「・・・さくら？」

小さく呼んだ声。まさか会えると思っていなかったところに出くわした事で、動揺していた。

後ろ姿は、こちらの声に反応して、ゆっくりと振り向いた。

「小狼くん！」

（・・・っ！）

嬉しそうに笑って、名前を呼ぶ。その瞬間に、有り得ないくらいに大きく心臓が動き出した。

まだ慣れない。彼女の、自分に向けられる笑顔や呼ぶ声に、こんなにドキドキしてしまう。恋心を自覚しても尚、それは続いていた。

さくらが鈍くてよかった―――内心そう思いながら、赤くなった顔を見られない様に俯く。

歩みを止めて待っていてくれる彼女へと、近づいていく。何が楽しいのか、にこにこと笑っている顔が目に入って、更にドキドキ感は増した。

「小狼くん、先生のご用事終わったんだ！」

「あ、ああ。お前・・・は？なんでこんな遅くまで残ってたんだ？」

しかも、一人で。彼女が一人で下校するということ自体がとても珍しい。さくらと並んで歩きながら、そう聞いた。

「今日はね、隣町まで出かける用事があるんだ。６時に来てねって言われたから、少し時間潰してたの」

「一人で行くのか・・・？大丈夫か？」

「大丈夫だよぉ。もう、小狼くんも知世ちゃんと同じ事言う。私だって、一人でおつかいくらい出来るよ？」

少し拗ねたようにそう言うさくらに、小狼は苦笑する。彼女の親友もきっと自分と同じで、心配なのだろう。

さくらが頼りないとかではなく、ただ単純に。心配なだけなのだ。

「バスで行くのか？」

「うん」

「じゃあ、バス停まで一緒に行く」

さくらの顔を見ずにそう言うと、歩く速度を速める。照れ隠しだったのかもしれない。

さくらは慌ててその申し出を断ろうとしたが、大丈夫だからの一点張りで通した。実際、バス停は少し遠回りになるが、少しも気にならなかった。

別に彼女が頼りないというわけじゃない。ただ単純に心配だから。

それと、もうひとつ。―――もう少しだけ、一緒にいたいという気持ちがあったから。

真っ直ぐに前を見て歩く小狼の横顔を見て、さくらはそれ以上は何も言わなかった。

「ありがとう」と微笑まれて、懲りずに跳ねる心臓。気付かれないように無表情を装う。

それから、二人で並んでバス停までの道を歩いた。二人きりの帰り道は、もしかして初めてではないだろうか。

さくらの話に、相槌を打つ。それだけなのに、朝からどんより曇り空のようだった心が、澄みきった青空のように晴れていく。

その時。空からゆっくりと降ってくるものに、気付いた。

「・・・雪？」

「わぁっ、雪だあ！」

揃って空を見上げ、舞い落ちる白い雪を見つめた。

雨予報は見事に外れたようだ。今年初めての雪は、小さな感動と、震えるような寒さを連れてきた。

徐々に降りが強くなって来て、自然と眉根が寄る。やっぱり、傘を忘れてきてしまった事が痛い。

そう思っていると、隣で「ポンッ」という音がした。目を向けると、さくらが鞄から取り出した折り畳み傘を開いていた。そして、不思議そうにこちらを見る。

「あれ。小狼くん、傘は？」

「・・・忘れた」

さくらは驚いたように目を見開いて、「珍しいね！」と言った。今はその反応さえも、軽く落ち込む。

体に次々と降りかかる冷たい雪も、今の情けない自分にはお似合いかもしれない―――。

よく分からない感慨に浸っていると、不意に冷たい雪の感触が止んだ。

近い距離で、さくらが笑う。ハッと気付いて、やや大げさに後ずさった。

「小狼くん、濡れちゃうよ？一緒に入ろう？」

「いっ、いいよ！別に少しの距離だし・・・！」

「駄目だよ！こんなに寒いのに、風邪ひいちゃう！」

さくらは困ったように眉を顰めて、再び傘の中に小狼の体を入れた。俗に言う、相合傘だ。

つまり、二人の距離は今までにないくらい近づいたわけで。小狼は堪らず顔を真っ赤に染めた。そして、混乱する頭で考える。

ここで相合傘を拒んでも、おそらくさくらは聞かないだろう。

逆の立場なら、自分もそうする。・・・否。相合傘は恥ずかしいから、さくらに傘を持たせて、自分は濡れて帰るかもしれない。そんな事、尚更させられない。

ぐるぐると考えた挙句、諦めた。傘を忘れたのも、バス停まで送っていくと言ったのも自分なのだから。

こっそり溜息を吐いて、花柄の傘をさくらの手から取った。

「俺の方が少し背が高いから・・・、持つよ」

「？うん、ありがとう」

こちらの複雑な心情など、さくらには分かるわけもなく。精一杯の妥協案で傘を代わりに持った自分に、にっこりと笑った。

なるべく彼女が濡れないようにと、傘を傾ける。寄り添う体が近い。お互いの肩が触れる度に、忙しなく反応する心臓。

バス停に早く着いてほしい、まだ着いてほしくない。小狼の心は、両極にぐらぐらと揺れた。

そんな事を考えているうちに、目的地のバス停に到着した。屋根の下に入って、ホッと息を吐く。傘を降ろして、積もった雪を払う。

さくらに傘を返しながら、気付かれないように、自分の左肩に積もった雪を手で払った。

「バスは、すぐ来るのか？」

「んーと・・・。あと１５分くらいかな」

時刻表を見ながら、さくらは言う。小狼は腕時計を見て、備え付けられたベンチに座った。

「あ・・・。小狼くん、もうここで大丈夫だよ？」

「・・・バスが来るまでいる」

「えっ、でもでも、それじゃ遅くなっちゃうよ」

不思議そうに瞬く、二つの瞳。その瞳を真っ直ぐに見て、自分の気持ちを言えたなら。

―――ギリギリまで、一緒にいたい。さくらと、一緒にいたいから。

「・・・バスが来る頃には、雪も止んでるかもしれないから。少し雨宿り・・・雪宿り、してく」

困った顔を、させているのかもしれない。そう思ったら急に恥ずかしくなって、顔を背けた。

隣に座った気配にゆっくりと目を上げると、さくらは嬉しそうにこちらへと笑いかけた。

「雪、積もるかな？」

「え・・・。あ、いや。多分、粉雪だから積もらないと思う。明日は晴れの予報だったし」

「そっかぁ・・・。ちょっと寂しいね」

未だ降り続く雪を見ながら、小さく呟く。小狼はさくらの横顔を見て、それから同じように雪へと視線を移した。

沈黙が、続く。

５分程経った頃だろうか。さくらの様子が、少し変わった気がした。

妙に落ち着かない様子で、バスが来る方を見たり道の方を振り返ったりしている。どうかしたのか、と声をかけるが、なんでもないよ、と笑うだけだった。

（ああ・・・。そうか）

なんとなく分かってしまった。彼女がこんな風に心を乱す、その相手は、あの人以外に考え付かない。

このバスの路線は、確か星條高校の生徒も使っていた。彼女の想い人であるあの人も、もしかしたら―――。

こんな時に、勘がいいのも少し困る。

思いがけず彼女に会えた事。初雪を二人で見られた事。こうして今も、一緒にいる事。

そんな小さな事で幸せを感じていた心が、途端に影を落とす。隣にいるのに、さくらを遠く感じる。

こんなこと、初めてじゃないのに。わかっていたはずなのに。

（・・・こんな苦しい思いをしても、どうして、気持ちは無くならないのか）

叶わない恋だと、最初から分かっている。こちらを向いていない彼女を目の当たりにして、告白なんて出来るわけもなく。

伝えられない想いを抱えたまま、小さな事で浮かれたり沈んだり。我ながら滑稽だと自嘲する。

それでも―――。

「・・・あっ！」

さくらの声に、トリップしていた意識が戻る。隣にいた彼女はいつの間にか立ちあがっていた。その目線の先には、バスが小さく見える。

あのバスに乗っているかもしれない。なんだか、自分までドキドキしてきてしまった。

勝手だけど、今はあの人とさくらが一緒にいるところを見たくない。さくらが頬を染めて、嬉しそうに話しかけるだろう姿を、見たくない。

しかし。

その考えは全く違っていたのだと、この一瞬後に思い知ることとなる。

「小狼くん！」

さくらは、なぜか鬼気迫る表情で名前を呼んだ。驚く小狼に、半ば無理やりに、あるものを渡す。

それは先程も大いに役立った、さくらの花柄の傘だった。わけが分からずに傘とさくらを交互に見る。

「傘、使って？まだ雪止まないし、ここから小狼くんのおうちまで濡れちゃうもん」

「そっ・・・！そんな事したら、お前が濡れるだろう！」

「私が行くところは、バス停からすぐの所だから大丈夫！帰りはお兄ちゃんが迎えに来てくれるし。それに、ここに来るまでも、小狼くん結構濡れちゃってたでしょう？私の方ばかり気にしてくれてたから・・・」

そう言われて、驚いた。そんなところまで見てるとは思わなかったから。

その時、ある考えが頭を過る。それは、あまりに自分に都合のいい考えだったけれど。

「さっきから・・・何か気にしてたのは・・・」


「え？あ・・・うん。雪、全然止まないし。このままバスが来ちゃったら、どうしようって心配してたの」

「・・・俺の事を？」

「うん。小狼くんが濡れちゃったら、嫌だなって」

―――この時、こみあげた感情は、なんと呼べばいいのだろう。

自分の事を考えてくれていた。心配してくれていた。それだけの事が、こんなにも嬉しい。

小狼は言葉が出なくて、たださくらを見つめていた。

どうしようもなく好きなのだと。思い知らされるのは、いつもこんな瞬間。

その時、バスが停留所に到着する。

「あっ・・・！ちょ、待ってさくら！俺は濡れても平気だから・・・！」

必死な声は、ドアが開く音に掻き消される。慌ててその背中を追いかけると、バスに乗り込む前に彼女が振り返った。

「小狼くん、一緒にいてくれてありがとう！また明日ね！」

追いかける足は、止まってしまった。

見惚れていたのだ。自分だけに向けられた、大好きな笑顔に。

呆然としているうちに、さくらはバスへと乗り込み、無情にもドアは閉まる。

雪で濡れた窓に、手を振るさくらが見えた。

にこにこと笑って、何度も、何度も。バスが発進しても、こちらが見えなくなるまでずっと。さくらは手を振っていた。

やがて、彼女を乗せたバスが見えなくなって。小狼は右手に持った傘を、ぎゅっと握りしめた。

そうして、歩き出す。「ポンッ」と傘を開いて、頭上に咲いた花を見上げて。降り続く雪の中を、一人。
 
 
『また明日ね！』

最後に見たさくらの笑顔が、頭から離れない。

（・・・雪が降っていて良かった。こんな恥ずかしい顔を、誰にも見せないで済む）

こみ上げてくる気持ちが、自然と頬を緩ませる。顔が熱くなる。

花柄の傘で隠すようにして、小狼はマンションへの道を進んだ。

―――また明日と、繰り返す。一緒の日々を重ねて、彼女への想いは降り積もっていく。

そうやって、きっと何度でも。

俺は、恋をするんだろう。
 

End